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- L’Enfer, Chant VIII, v. 19, 24, 80
- Illustration : Phlégyas fait traverser le Styx à Dante et Virgile — Gustave Doré.
Phlégyas est un personnage de la mythologie grecque. Fils d’Arès (Mars chez les Romains) et de Chryse, il est le père d’Ixion et de Coronis. Cette dernière, violée par Apollon, donnera naissance à Esculape, le dieu gréco-romain de la médecine.
Rendu furieux par le viol de sa fille, Phlégyas incendie le temple d’Apollon à Delphes. Pour ce sacrilège, les dieux le punissent et le condamnent à une peine éternelle au Tartare. Virgile en donne une description saisissante:
Phlégyas, le plus malheureux, les avertit tous de sa grande voix et les prend à témoin dans l’ombre: «Apprenez par mon exemple à respecter la justice et à ne pas mépriser les dieux.» Au dessus de sa tête un noir rocher, qui glisse et qui semble prêt à tomber, le menace de sa chute. Sur de hauts lits de fête luisent des accoudoirs d’or, et des mets sont servis sous ses yeux avec un luxe royal. Mais l’aînée des Furies est couchée près de lui et, dès qu’il fait mine de toucher aux tables, elle l’en empêche, debout, la torche levée, et la voix tonnante.1
Dante fait de ce personnage le gardien du Cinquième cercle. Ce choix s’explique probablement parce que sous le coup de la colère, il n’a pas, comme le dit Virgile, respecté les dieux et les lois qui gouvernent les hommes. Or, les Colériques justement qui se trouvent dans ce cercle n’ont, eux aussi, pas respecté ces lois.