L’Enfer – Chant III

« Par moi¹l’on va dans la cité dolente,

par moi l’on va dans l’éternelle douleur,

par moi² l’on va parmi le peuple perdu.•3 

Justice a poussé mon suprême créateur³ ;

la divine puissance, la suprême sagesse 

et le premier amour me firent⁴.•6 

Avant moi rien ne fut créé  

qui ne soit éternel, et moi éternellement je dure. 

Vous qui entrez, laissez toute espérance.»•9 

Ces paroles de couleur sombre, 

je les vis écrites au-dessus d’une porte ; 

aussi je dis : « Maître, leur sens m’est dur.»•12 

Et lui à moi, comme personne avisée : 

« Ici il convient d’abandonner toute crainte ; 

la moindre lâcheté⁵ ici doit être morte.•15 

Nous sommes venus au lieu que je t’ai dit, 

où tu verras les gens dans la douleur 

qui ont perdu le bien d’entendement.⁶»•18 

Et prenant ma main, 

le visage joyeux, ce qui me conforta, 

il me fit entrer dans les choses secrètes⁷.•21 

Là soupirs, plaintes et hurlements de douleurs 

retentissaient dans l’air sans étoile, 

ce qui me fit pleurer pour commencer.•24 

Langues diverses, accents horribles, 

paroles de douleur, accents de colère, 

voix fortes et faibles, et mains qui claquent•27 

faisaient un tumulte, qui toujours

tournoyait dans cet air éternellement obscur, 

comme le sable quand souffle un tourbillon.•30 

Et moi, qui avait la tête toute baignée de doutes⁸, 

je dis : « Maître, qu’est-ce que j’entends ? 

Qui sont ces gens accablés de douleur?».•33 

Et lui à moi : « Ce triste comportement 

est celui des âmes misérables de ceux 

qui vécurent sans infamie et sans louange⁹.•36 

Elles sont mêlées au chœur infâme 

des anges qui ne furent ni rebelles 

ni fidèles à Dieu, mais pour eux seuls¹⁰.•39 

Les cieux les chassent pour ne pas s’enlaidir 

et le profond enfer ne les reçoit pas, 

car les damnés en tireraient quelque gloire.»•42 

Et moi : « Maître, quel poids est si lourd 

qu’ils se lamentent si fort ? » 

Il répondit : « Je vais te le dire très brièvement.•45 

Ceux-ci n’ont pas l’espoir de mourir, 

et leur aveugle vie est si basse, 

qu’ils envient tout autre sort.•48 

Le monde les laisse sans renommée ; 

miséricorde et justice les dédaignent : 

ne parlons pas d’eux, mais regarde et passe.»•51 

Et moi, qui regardait, je vis une enseigne 

qui en tournant courait si vite, 

qu’elle me semblait indigne du moindre repos¹¹;•54 

et derrière elle venait une si longue file 

de gens, que je n’aurais pas cru 

que la mort en eût tant défait.•57 

Après que j’en eus reconnu quelques uns, 

je vis et reconnu l’ombre de celui 

qui par lâcheté fit le grand refus¹².•60 

Aussitôt je compris et fus certain 

que ceci était la secte des lâches, 

qui déplaisent à Dieu et à ses ennemis.•63 

Ces minables, qui ne furent jamais vivants, 

étaient nus et attaqués sans cesse 

par des mouches et des guêpes.•66 

Elles baignaient leur visage de sang, 

qui, mêlé de larmes, tombait à leurs pieds 

où une répugnante vermine le recueillait.•69 

Et puis comme je regardais au-delà, 

je vis des gens sur la rive d’un grand fleuve¹³ ; 

alors je dis : « Maître, permets-moi•72 

de savoir qui sont ceux-là, et quel coutume 

les fait tant se hâter de traverser, 

comme je le discerne avec cette faible lumière.»•75 

Et lui à moi : « Les choses te seront évidentes, 

quand nous arrêterons nos pas 

à l’Achéron fleuve de douleur.¹⁴»•78 

Alors, les yeux honteux et baissés, 

craignant que mon propos ne lui soit importun, 

je me retins de parler jusqu’au fleuve.•81 

Et voici venir vers nous dans une barque, 

un vieillard, blanc de ses poils vieillis¹⁵, 

criant : « Malheur à vous, âmes scélérates!•84 

n’espérez plus jamais voir le ciel ; 

je viens pour vous mener à l’autre rive, 

dans les ténèbres éternelles, dans le feu et la glace.•87 

Et toi qui est ici, âme vivante¹⁶, 

sépare-toi de ceux-ci qui sont morts. » 

Mais voyant que je ne m’en allais pas,•90 

il dit : « Par d’autres chemins, par d’autres ports, 

tu viendras sur la plage, non ici, pour passer : 

une barque plus légère te portera.¹⁷.»•93 

Et le guide à lui : « Charon, ne t’irrite pas : 

on le veut ainsi là où se peut 

ce qui se veut, et ne demande pas plus¹⁸.»•96 

Alors se turent les mâchoires laineuses 

du nocher du marais livide, 

qui autour des yeux avait des cercles de flammes¹⁹.•99 

Mais ces âmes, qui étaient prostrées et nues²⁰, 

pâlirent et claquèrent des dents, 

dès qu’elles entendirent les âpres paroles.•102 

Elles blasphémèrent Dieu et leurs parents, 

l’espèce humaine, le lieu, le temps, l’origine 

de leurs ancêtres et de leur naissance.•105 

Puis elles se rassemblèrent toutes ensemble, 

pleurant fort, sur la rive mauvaise 

qui attend chaque homme qui ne craint pas Dieu.•108 

Charon le démon aux yeux de braise 

leur fait signe, les rassemble toutes ; 

frappant de sa rame celles qui s’assoient.•111 

Comme en automne les feuilles tombent 

l’une après l’autre, jusqu’à ce que le rameau 

ait vu à terre toutes ses dépouilles,•114 

de même la mauvaise semence d’Adam²¹ 

se jette de ce rivage une à une, 

à son signe comme l’oiseau au cri.•117 

Ainsi elles disparaissent sur l’eau sombre, 

et avant qu’elles soient descendues là-bas, 

ici une nouvelle troupe encore s’assemble.•120 

« Mon fils », dit le maître courtois, 

« ceux qui meurent dans la colère de Dieu 

se rassemblent ici venant de tous pays ;•123 

et ils sont pressés de passer le fleuve, 

car la justice divine les éperonne, 

tant que la peur se change en désir.•126 

Par ici jamais ne passe jamais une âme bonne ; 

et donc, si Charon se plaint de toi, 

tu comprends maintenant ce que signifie ses paroles.»•129 

Quand il eut fini, la sombre campagne 

trembla si fort, que d’épouvante 

le souvenir me baigne encore de sueur.•132 

La terre trempée de larmes donna un vent 

d’où surgit une lumière vermeille, 

qui vainquit tous mes esprits ; 

et je tombai comme l’homme pris de sommeil²².•136