L’Enfer – Chant IV

Premier Cercle • Les Limbes •  Les âmes vertueuses non baptisées • Le Christ en Enfer • Quatre poètes antiques • Le noble château • Les grands esprits. 

Mon profond sommeil fut rompu

par un tonnerre retentissant, si bien que je sursautai¹ 

comme quelqu’un réveillé de force;²•3 

l’œil reposé j’observai alentour, 

et redressé, regardai intensément 

pour découvrir le lieu où j’étais.³•6 

En vérité je me trouvai sur le bord⁴ 

de la vallée abyssale emplie de douleurs, 

où les cris perpétuels faisaient un tonnerre.⁵•9 

Obscure, profonde et embrumée 

elle l’était tant que, mon regard fixé sur le fond, 

je ne discernai aucune chose.•12 

« Maintenant descendons dans le monde aveugle»,⁶ 

commença le poète tout pâle, 

« je serai le premier, et toi le second.»⁷•15 

Et moi, m’étant aperçu de son teint, 

je dis: « Comment viendrai-je, si tu as peur 

toi qui, seul, face à mes craintes me réconforte?».•18 

Et lui à moi: « La détresse des gens 

qui sont en bas, peint sur mon visage 

cette pitié que tu prends pour de la peur.•21 

Allons, la longue route nous presse.» 

Ainsi il alla et ainsi me fit entrer 

dans le premier cercle qui ceint l’abîme.⁸•24 

Là, à ce que je pouvais entendre, 

il n’y avait pas de pleurs mais que des soupirs 

qui faisaient trembler l’air éternel;•27 

ceci venaient des douleurs sans torture,⁹ 

que ressentaient ces foules, nombreuses et immenses, 

d’enfants, de femmes et d’hommes.¹⁰•30 

Le bon maître à moi: « Tu ne demandes pas 

qui sont ces esprits que tu vois?¹¹ 

Or je veux que tu saches, avant d’aller plus loin,•33 

qu’ils ne péchèrent pas; et s’ils ont des mérites, 

cela ne suffit pas, car ils ne furent pas baptisés, 

ce qui est la porte de la foi à laquelle tu crois;•36 

ayant vécu avant le christianisme, 

ils n’adorèrent pas Dieu comme il lui est dû:¹²

et moi-même je suis de ceux-là.•39 

Pour un tel manque, non pour une autre faute, 

nous sommes perdus, et notre seule peine 

est de vivre dans le désir sans espoir.¹³•42 

Une grande douleur m’étreignit le cœur quand je l’entendis, 

car je compris que des gens de grande valeur 

étaient en suspens dans ces limbes.¹⁴•45 

« Dis-moi, mon maître, dis-moi, seigneur », 

commençai-je voulant être assuré 

de cette foi qui vainc toute erreur:¹⁵•48 

« jamais personne est-il sorti d’ici, soit par son mérite 

soit par autrui, pour être bienheureux ensuite ?» 

Et lui, qui comprit mon parler couvert,•51 

répondit: « J’étais nouveau en cet état 

lorsque je vis venir un puissant,¹⁶ 

couronné du signe de la victoire.¹⁷•54 

Il tira l’ombre du premier ancêtre,¹⁸ 

de son fils Abel et celle de Noé,¹⁹ 

de Moïse législateur et obéissant;²⁰•57 

Abraham patriarche et David roi,²¹ 

Israël avec son père et ses enfants²² 

et Rachel, pour qui il fit tant,²³•60 

et beaucoup d’autres, et il les fit bienheureux. 

Et je veux que tu saches, avant celles-ci, 

les âmes humaines n’étaient pas sauvées.»²⁴•63

Nous continuions notre marche pendant qu’il parlait 

tandis que nous passions la forêt, 

l’épaisse forêt, dis-je, des esprits.•66 

Nous avions peu avancé sur notre route 

depuis mon sommeil, quand je vis un feu 

qui de l’hémisphère chassait les ténèbres.²⁵•69 

Nous en étions encore un peu éloignés, 

non sans qu’on ne distingue partiellement 

que des gens d’honneur occupaient ce lieu.•72 

« Ô toi qui honore la science et l’art, 

qui sont ceux qui ont tel honneur, 

que leur sort se distingue de celui des autres?».²⁶•75 

Et lui à moi: « Leur honorable renommée 

qui résonne encore dans ta vie, 

par cette grâce acquise les élève dans le ciel.»²⁷•78 

Pendant ce temps j’entendis une voix: 

« Faites honneur au sublime poète; 

son ombre, qui était partie, est revenue».²⁸•81 

Puis la voix s’éteignit et se tut, 

et je vis quatre ombres majestueuses venir à nous: 

elles ne semblaient ni tristes ni joyeuses.•84 

Le bon maître commença à parler: 

« Regarde celui avec cette épée en main, 

qui marche devant les trois comme un seigneur:•87 

celui-là est Homère, poète souverain;²⁹ 

l’autre qui vient est le satiriste Horace;³⁰

Ovide est le troisième, et le dernier Lucain.³¹•90 

Voilà pourquoi chacun d’eux partage avec moi 

le titre qu’a prononcé la seule voix,³²

me faisant honneur, et en cela ils font bien.»³³•93 

Ainsi je vis s’assembler la belle école 

de ce seigneur du très haut chant,  

qui, comme l’aigle, survole les autres.•96 

Après s’être brièvement entretenus ensemble, 

ils se tournèrent vers moi me saluant d’un geste, 

et mon maître sourit de tout ceci;•99 

et plus d’honneur encore ils me firent, 

m’accueillant dans leur compagnie, 

si bien que je fus le sixième d’entre ces sages.³⁴•102 

Ainsi, nous allâmes jusqu’à la lumière, 

parlant de choses qu’il est beau de taire, 

comme il était bien là d’en parler.•105 

Nous vînmes au pied d’un noble château,³⁵  

sept fois ceint de hautes murailles,³⁶ 

défendu tout autour par une belle rivière.•108 

Nous la passâmes comme terre dure; 

par sept portes et j’entrai avec ces sages: 

nous arrivâmes dans une prairie d’herbe fraîche.³⁷•111 

Des gens au regard lent et grave se trouvaient là, 

paraissant d’une grande dignité: 

ils parlaient peu, d’une voix douce.•114 

Nous nous retirâmes sur l’un des côtés, 

en un lieu ouvert, lumineux et en hauteur, 

de sorte que nous pouvions tous les voir.•117 

Là droit devant moi, sur le vert émail, 

me furent montrés les grands esprits,³⁸ 

et de les avoir vu encore je m’exalte.•120 

Je vis Électre avec de nombreux compagnons,³⁹ 

parmi lesquels je reconnus Hector et Énée,⁴⁰ 

César armé, les yeux perçants.⁴¹•123 

Je vis Camille et la Penthésilée;⁴² 

de l’autre côté je vis le roi Latinus⁴³ 

assis avec sa fille Lavina.⁴⁴•126 

Je vis ce Brutus qui chassa Tarquin,⁴⁵

Lucrèce, Julia, Marzia et Cornelia;⁴⁶ 

et seul, à l’écart, je vis Saladin.⁴⁷•129 

Puis ayant levé un peu plus les yeux, 

je vis le maître de ceux qui savent⁴⁸ 

assis au milieu de la famille des philosophes.•132 

Tous le regardent, tous lui rendent honneur; 

là je vis Socrate et Platon,⁴⁹ 

qui se tiennent plus près de lui que les autres;•135 

Démocrite qui soumet le monde au hasard,⁵⁰ 

Diogène,  Anaxagore et Thalès, ⁵¹ 

Empédocle, Héraclite et Zénon;⁵²•138 

et je vis le bon observateur des qualités des plantes, 

Dioscoride; et je vis Orphée,⁵³ 

Tullius et Lino et Sénèque le moraliste;⁵⁴•141 

Euclide le géomètre et Ptolémée,⁵⁵ 

Hippocrate, Avicenne et Galien,⁵⁶ 

Averroès qui fit le grand commentaire.⁵⁷•144 

Je ne peux les décrire tous pleinement, 

tant me presse le long sujet, 

que maintes fois au fait manque le dire.•147 

La compagnie de six se réduisit à deux: 

le sage guide me conduisit par une autre route, 

hors de la quiétude, dans l’air qui tremble.

Et je vins en un lieu où rien ne luit.•151